사자성문(스테파노 성문)을 지나 올리브 동산으로 향하는 도로를 따라 걷다보면 겟세마니 성당 조금 못미처 왼쪽에 “마리아 무덤 성전”이 나온다. 게쎄마니 대성전에서 북서쪽으로 약 200m 떨어진, 그리고 키드론 골짜기와 베다니아로 향하는 길이 만나는 지점에 위치하고 있다. 마리아 무덤 성전은 겟세마니 동산의 "사도들의 동굴"과 함께 4세기 말경까지 예루살렘에 있는 유대인 그리스도인 공동체에 의해 보존된 마지막 보루였다.

마리아의 무덤이 있었다고 하는 이 자리에 422-458년경 마리아의 매장과 승천을 기념한 기념 성당이 세워졌다. 431년 에페소 공의회에서 마리아를 "하느님의 어머니"로 공식적으로 선언된 것에 영향을 받았을 것이다. 그 후 6세기에 무덤 성당위에 두 번째 성전을 지었으나 614년 페르시아군에 의해서 이 성당은 완전히 파괴되었다. 그 후 십자군들이 들어와 지하 성당을 발굴하고 1130년경에 분도수도회에서 성전을 크게 확장하여 다시 지었지만 1187년 살라딘은 마리아의 무덤이 있는 지하 성당만을 남겨두고 모두 파괴 하였다. 이슬람교도들은 마리아를 “예언자(예수)의 지극히 복된 어머니”로 공경했기 때문에 지하 성당은 파괴하지 않고 경배했다고 한다.

그 후 1363년경 부터 작은형제회(프란치스코회)에서 이 지하 성당을 관리해왔었으나 1757년 그리스 정교회에게 관리권을 탈취당했고, 현재는 그리스 정교회와 아르메니아 정교회가 공동으로 관리하고 있다. 예수님 무덤성당과 베들레헴의 성탄성당 그리고 올리브 동산 위에 있는 예수님 승천 경당과 함께 이곳 마리아 무덤 성전도 STATU QUO(현상 유지 법) 규정하에 있는 곳이다. 4세기경에 기록된 “마리아의 죽음”에 관한 위경에는 사도들은 주님께서 말씀하신대로 마리아의 시신을 여호사밧 골짜기로 옮겨와 거기에 있는 새 무덤에 안장 했다고 기록되어 있다. 그리고 게쎄마니 지역에서 승천하셨다고 전한다.

지하 층계를 내려가면 오른쪽에 마리아의 무덤이었다는 곳에 빈 석관과 제단이 자리하고 있으나 역사적인 신빙성은 희박하다. 일반적으로 전승에서는 성모님이 돌아가신 곳을 두 곳으로 얘기하는데, 예루살렘과 터키의 에페소 이다. 그러나 마리아가 예루살렘에서 예수님을 따랐던 제자들과 함께 여생을 보냈는지, 아니면 요한 사도가 에페소로 피신해 갈 때 마리아와 함께 떠났는지에 대한 여러 가지 전승들이 있지만 확실한 대답은 없다.

4세기부터 신앙인들은 마리아의 임종에 관한 신학적 사유가 전개되면서 성모승천을 고백했으며, 5세기에 예루살렘에서는 8월 15일이 하느님의 모친의 날로 제정되었다. 그리고 13세기경에는 보편적인 믿음이 되어 신앙생활에 자리잡았다. 1950년 교황 비오 12세는 “원죄에 물들지 않고 평생 동정이신 하느님의 어머니 마리아께서 지상의 생애를 마치신 뒤 영혼과 육신이 함께 천상의 영광에로 들어올림 받으셨다는 것은 하느님으로부터 계시된 진리”라고 선포했다. 성모 승천은 이처럼 초대 교회 때부터 내려오는 전승과 특히 구원의 역사인 구세사(救世史) 안에서 마리아가 차지하는 탁월한 역할을 바탕으로 교회가 선포한 믿을 교리다. 성모 마리아는 영혼과 육신이 함께 승천하셨기 때문에 예루살렘 겟세마니 동산에 있는 ‘마리아 무덤 성전’에 있는 무덤 자리에는 빈 석관만 남아 있는 것이다.

아래 도면은 마리아 무덤 성전의 평면도.